Tom Petty byl hudebník, který nezklamal. Jeho desky se stabilně dostávaly do žebříčků nejprodávanějších alb až do jeho předčasného odchodu. V letech sedmdesátých a osmdesátých v Americe Petty vydával navíc i singlové hity jeden za druhým . Za mořem v Anglii se např. líbila jeho American Girl, příspěvek dnešní hudební knihovny.
Nejprve dejme slovo autorovi, Tom Petty: „Tuhle písničku jsem napsal v malém bytě, který jsem měl v Encinu. Bylo to hned vedle dálnice a auta občas zněla jako vlny v oceánu, což je přesně ten důvod, proč jsem tam napsal verš o vlnách na pláži. Ta slova se ze mě vysypala během chvilky a vlastně tak začalo mé skládání o lidech, kteří touží v životě po něčem jiném, lepším, než mají.“
Zpravidla se uvádí, že Toma Pettyho k písni inspirovala tragická událost na floridské univerzitě, kde v 60. letech chtěla mladá dívka zkusit kouzlo halucinogenu, ale v opojení drogou si myslela, že umí létat, a vyskočila z okna… Nicméně kytarista Heartbreakers Mike Campbell tuto legendu vyvrací: „Hodně lidí kolem si myslí, že ta písnička je ve skutečnosti o sebevraždě, protože je tam ten verš „když umírá“. Ale on ve skutečnosti pokračuje, je tam: „když umírá snahou“. Jenomže někteří lidé to brali doslova a vytržené v kontextu. Podle mě je to zkrátka písnička o lásce a Floridě.“ Stejně tak Tom Petty v rozhovorech popřel, že by měl na mysli nějakou konkrétní dívku.
American Girl později nazpíval také Roger McGuinn a vtipkoval, že je to ve skutečnosti písnička Byrds, na kterou úplně zapomněl. Vliv Byrds ostatně přiznával i Petty: „American Girl ve skutečnosti nezní jako od Byrds, ale připomíná je. Lidé jsou zpravidla někým ovlivněni, a nejenom jedním člověkem, takže ve výsledku je to takový mix. Už nevymyslíte nic opravdu nového, jenom nové způsoby mixování.“
Písnička vyšla na eponymním albu skupiny a její singlové vydání nejprve v Americe zcela propadlo. Vzápětí se ale stalo hitem v Británii a časopis Rolling Stone ji později zařadil mezi stovku nejlepších písní postavených na kytarových riffech. Zazněla v mnoha filmech jako Mlčení jehňátek, Zlaté časy na Ridgemont High, Hon na svobodu nebo v seriálu Scrubs: Doktůrci. Převzali ji také hudebníci jako Pearl Jam, Def Leppard, Humble Gods nebo Twin Shadow.
Americkou dívku zahrála skupina Goo Goo Dolls na koncertě pro New York (organizovaném po útocích 11. září 2001). V souvislosti s událostmi dostala písnička zcela jiný charakter, což komentoval opět Petty: „Sledoval jsem ten koncert z New Yorku, kde Goo Goo Dolls zahráli American Girl. Bylo vidět, že lidé ji vnímají v kontextu patriotismu, ale když jsem ji psal, byl to zkrátka jenom příběh. V mojí představě to byl příběh o dívce, která v sobě hledá sílu, aby dokázala jít dál, a tu sílu najde. Je to jedna z mých oblíbených.“