Leonard Cohen je z těch umělců, kteří popové žebříčky vůbec nepotřebují. Když se podíváme na přehled jeho „hitových“ singlů, zdálo by se, že je to ten nejzapomenutější zpěvák. Kupříkladu singl First We Take Manhattan nezabodoval ani v Americe, ani v Británii.
Ovšem to je skutečně pouze první pohled. Alba I’m Your Man, které v roce 1988 skladba First We Take Manhattan otevírala, se prodalo po světě hned několik milionů kusů, v Británii byla oceněna stříbrnou deskou, v Leonardově domovské Kanadě dokonce zlatou.
V době vydání alba šlo o téměř dva roky starou píseň. Cohen nebyl jejím prvním interpretem: než ji sám nazpíval, věnoval ji své blízké kamarádce, americké zpěvačce Jennifer Warnes. Ta ji nazpívala na úspěšné album Famous Blue Raincoat, celé složené pouze z přezpívaných skladeb tohoto kanadského barda. Jennifer navíc k natáčení konkrétně téhle písně přizvala slavného kytaristu Stevieho Raye Vaughana. Přesněji přizval jej producent Roscoe Beck během předávání cen Grammy a Stevie na vypůjčenou kytaru nahrál sólo ve čtyři hodiny ráno. Prý na dva pokusy.
Leonard Cohen však s písní ještě neskončil. Samotnému se mu líbila natolik, že k ní připsal další sloky a sám ji nahrál o pár měsíců později. Text skladby je velmi zvláštní, Cohen se totiž v tomto případě převtělil do pozice radikálního extremisty a vypráví svůj příběh jeho očima. „Občas mám pocit, že motivační energii, tu, co vás ovládne, co si vás podmaní, že ji získáváme ze samých extrémů,“ popisuje svou motivaci písně. „Nějak naši pozornost přitahují pouze extrémní situace. A sám jsem došel k tomu, že občas musím vydržet tyhle extremistické postoje, pokud se chci vydat, pouze ve své hlavě, cestou mystického fašismu. Takže tady máme First We Take Manhattan (Nejdříve obsadíme Manhattan). Co to je? To myslí vážně. A koho myslí tím ‚my‘?“ smál se Cohen a dodal: „Raději si to s extremismem vyříkám takhle, než abych odpálil školní autobus plný dětí.“
Dominique Issermann, veleslavný francouzský módní fotograf značek jako Christian Dior, Nina Ricci, Tiffany či Chanel, s Leonardem natočil černobílý videoklip. I přes tentokrát značný komerční potenciál nahrávky podpořený silně soudobým zvukem nahrávky, singl sám o sobě v žebříčcích nezabral. Ale jak už bylo řečeno, Leonard Cohen není žebříčkovým hitmakerem a nemá to ani zapotřebí. Skladba zazněla např. ve snímku Strážci (Watchmen, 2009) a vypůjčili si ji také R.E.M. nebo Joe Cocker.